On pense que l'origine du bas de Noël remonte à la vie de Saint Nicolas. Bien qu'il n'existe aucune trace écrite de l'origine du bas de Noël, il existe des légendes populaires qui tentent de raconter l'histoire de cette tradition de Noël. L'une de ces légendes comporte plusieurs variantes, mais la suivante en est un bon exemple : Saint Nicolas séjournait dans une famille pauvre et entendit que le père prévoyait de vendre ses trois filles à la prostitution pour les sauver de la famine. Saint Nicolas voulait aider, mais il savait que le vieil homme n'accepterait pas la charité, alors il décida d'aider en secret. En quittant la maison à la tombée de la nuit, il a jeté trois sacs d'or par une fenêtre ouverte, dont l'un a atterri dans un bas. Lorsque les filles et leur père se sont réveillés le lendemain matin, ils ont trouvé les sacs d'or et étaient, bien sûr, ravis. Les filles avaient été sauvées de leur triste sort. D'autres versions de l'histoire racontent que saint Nicolas a jeté les trois sacs d'or directement dans les bas qui étaient suspendus près de la cheminée pour sécher.
C'est ainsi qu'est née la coutume qui veut que les enfants accrochent leurs bas ou sortent leurs chaussures, attendant avec impatience les cadeaux de Saint-Nicolas. Parfois, l'histoire est racontée avec des boules d'or au lieu de sacs d'or. C'est pourquoi trois boules d'or, parfois représentées par des oranges, sont l'un des symboles de Saint-Nicolas. Ainsi, Saint-Nicolas est un pourvoyeur de cadeaux. C'est également l'origine de l'utilisation de trois boules d'or comme symbole des prêteurs sur gage.
Une tradition qui a commencé dans un pays européen : à l'origine, les enfants utilisaient simplement une de leurs chaussettes de tous les jours, mais finalement des bas de Noël spéciaux ont été créés à cet effet. Ces bas sont traditionnellement utilisés le jour de la Saint-Nicolas, mais au début des années 1800, ils ont également été utilisés la veille de Noël.
Selon une affirmation non fondée, la coutume des bas de Noël dériverait du personnage germanique/scandinave Odin. Selon Phyllis Siefker, les enfants plaçaient leurs bottes, remplies de carottes, de paille ou de sucre, près de la cheminée pour que Sleipnir, le cheval volant d'Odin, les mange. Odin récompensait ces enfants pour leur gentillesse en remplaçant la nourriture de Sleipnir par des cadeaux ou des bonbons. Cette pratique, affirme-t-elle, a survécu en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas après l'adoption du christianisme et a été associée à saint Nicolas à la suite du processus de christianisation. Cette affirmation est douteuse car il n'existe aucune trace de pratiques de remplissage de bas liées à Odin jusqu'à ce qu'il y ait une fusion de Saint-Nicolas avec Odin. Saint-Nicolas avait déjà fusionné avec le culte de la grand-mère à Bari, en Italie, où la grand-mère mettait des cadeaux dans les bas. Ce Saint-Nicolas fusionné devait ensuite voyager vers le nord et fusionner avec les cultes d'Odin.
Aujourd'hui, les magasins proposent une grande variété de styles et de tailles de bas de Noël, et les bas de Noël sont également une activité artisanale populaire. De nombreuses familles créent leurs propres bas de Noël avec le nom de chaque membre de la famille appliqué sur le bas afin que le Père Noël sache quel bas appartient à quel membre de la famille.
